Le mouvement pictorialiste défendait la légitimité artistique de la photographie, alors qu'elle n'était pensée, à ses débuts, que comme un procédé scientifique permettant de saisir la réalité visible. Contre l'imitation mécanique, Robert Demachy simulait la peinture pour rendre apparent l'acte de création, considérant que l'interprétation humaine ne se verrait pas assez si on ne forçait pas le trait.
À ces effets esthétiques confortant le fantasme d'un miroir non déformé ou non déformant, on peut préférer une démarche qui nous amène à regarder la façon de faire du photographe, dans son rapport (non absolu) au réel, plutôt que la photographie, lorsqu'elle est envisagée à partir d'une illusion de pureté.